La conjonctivite infectieuse est la cause de conjonctivite à bacille de Weeks la plus courante dans le monde. Les causes de la conjonctivite infectieuse sont nombreuses. On les classe généralement selon trois types : virales, bactériennes et fongiques.

Quelques-unes des causes les plus fréquentes d'infection oculaire grave sont les suivantes :

Le syndrome oculaire histoplasmique (SOH) : l'histoplasmose est une infection fongique des poumons, provoquée par l'inhalation de spores. Cette affection est très répandue dans les vallées de fleuves dans le monde entier. En Amérique du Nord, l'histoplasmose est beaucoup plus présente aux États-Unis qu'au Canada. Les cas sont particulièrement concentrés dans les états du Midwest américain situés dans les vallées de la rivière Ohio et du fleuve Mississippi. Environ 60 à 90 % des personnes vivant dans ces régions ont été exposés à ce champignon au cours de leur vie.  La plupart des infections sont asymptomatiques et disparaissent d'elles-mêmes.  Chez un petit nombre de personnes atteintes, le champignon migre vers la rétine quelques années ou décennies plus tard. Une fois installé, il endommage la rétine, tout particulièrement la macule (centre vital où les cellules visuelles sont les plus concentrées). Les symptômes et la dégradation rétinienne qui s'ensuivent sont très similaires à ceux de la dégénérescence maculaire. Il peut conduire à la destruction de la partie centrale du champ visuel. Bien qu'une très faible minorité seulement de personnes atteintes d'histoplasmose voie leur état évoluer vers le SOH, le champignon est si répandu que le SOH est une cause infectieuse importante à l'origine des cas de cécité reconnue chez les Américains de 20 à 40 ans. Toute personne ayant des antécédents d'histoplasmose doit consulter un médecin si elle constate des changements de sa vision.

La chlamydia et la gonorrhée : bien qu'elles ne causent habituellement pas de lésions importantes à l'œil chez les adultes, ces infections transmissibles sexuellement (ITS) extrêmement répandues peuvent aussi provoquer une conjonctivite. L'infection atteint les yeux soit directement par les sécrétions génitales telles que le sperme, soit quand les personnes se frottent les yeux après avoir touché des parties génitales infectées. Les bébés nés de mères dont les parties génitales sont infectées sont exposés à un risque élevé d'infection oculaire. Neisseria gonorrheae est l'une des rares bactéries capables de pénétrer les couches protectrices de l'œil et de causer une infection oculaire interne.

L'herpès : ce virus très prévalent peut être contracté sous la forme d'une maladie cutanée (boutons de fièvre) ou d'une infection transmissible sexuellement (ITS). Le virus de l'herpès peut infecter les yeux par contact avec l'œil après s'être touché une lésion active (bouton de fièvre ou ampoule).  Les infections herpétiques de l'œil tendent à infecter la couche supérieure, mais elles peuvent  causer une ulcération et un œdème cornéens. L'herpès chronique, affection rare, peut provoquer une rétinite nécrosante aiguë (RNA), tout particulièrement chez les hommes. Celle-ci se traduit par une destruction importante du tissu rétinien et une dégradation visuelle très importante.  La kératite par herpès simplex est une cause importante de cécité dans le monde entier.

Le zona (herpès zoster, herpesvirus varicellae) : le zona est une réactivation du virus à l'origine de la varicelle. L'ulcère, connu sous le nom de zona, est infectieux et peut transmettre la varicelle aux autres. Il peut également se traduire par une infection oculaire si vous vous touchez les yeux après avoir touché un ulcère. Alors que l'herpès est la principale cause de rétinite nécrosante aiguë chez les jeunes, l'herpesvirus varicellae est la plus fréquente chez les personnes âgées de plus de 50 ans, car le zona est très répandu dans cette tranche d'âge.

La kératite bactérienne : il s'agit d'une infection de la cornée par des bactéries communes de la peau et de l'intérieur de la bouche et du nez. Ces bactéries ne peuvent généralement pas pénétrer la couche externe de l'œil et ne provoquent qu'une conjonctivite. Cependant, un traumatisme oculaire, un manque d'oxygène généré par les lentilles de contact, l'infection provenant d'une utilisation trop longue de lentilles cornéennes, ou un système immunitaire déficient peuvent faciliter l'entrée de ces bactéries dans la cornée, couche transparente à la surface de l'œil. Dans des circonstances similaires, les champignons peuvent provoquer une kératite fongique.

Parmi les infections à l'origine des conjonctivites ou des kératites (inflammations de la cornée), on retrouve :

• l'acanthamoeba (un parasite commun);
• les ITS (syphilis, gonorrhée, chlamydia, herpès, hépatite B);
• la lèpre;
• la maladie de Lyme;
• les morpions (ces petits animaux peuvent vivre et se nourrir dans vos cils; ils sont invisibles à l'œil nu);
• la mycose (nom générique des infections fongiques) - Candida, le champignon responsable du muguet, est l'un des plus de 60 types de champignons susceptibles de générer une infection oculaire;
• l'onchocercose (cécité des rivières);
• les oreillons, la rougeole, la grippe, le zona;
• la sarcoïdose (maladie infectieuse probable, mais non démontrée);
• la tuberculose;
• le virus d'Epstein-Barr ou la mononucléose infectieuse.

Parmi les infections susceptibles de détériorer la rétine et l'œil interne, on retrouve :

• le cytomégalovirus (qui n'affecte pas les personnes en bonne santé, mais constitue la principale cause de cécité chez les personnes atteintes du VIH/sida).
• la gonorrhée;
• l'herpès;
• l'herpesvirus varicellae (le zona et la varicelle);
• l'histoplasmose;
• la sarcoïdose;
• la syphilis;
• la toxoplasmose;
• la tuberculose.

Les causes étant si nombreuses, les symptômes de l'infection oculaire peuvent évidemment considérablement varier. Généralement, les symptômes dépendent plutôt du siège que de l'étiologie de l'infection.

Parmi les symptômes communs de la conjonctivite, on retrouve :

• de la rougeur et des démangeaisons;
• un écoulement;
• en cas de conjonctivite virale : l'écoulement est surtout aqueux ou muqueux;
• en cas conjonctivite bactérienne : l'écoulement est épais, blanc, jaune ou vert;
• la sensation que l'œil contient du sable;
• la formation de croûtes sur la paupière.

Les symptômes communs de kératite et d'autres infections de la partie avant de l'œil sont les suivants :

• une baisse de la vision.
• un clignement involontaire constant (blépharospasme);
• des douleurs, des démangeaisons ou la sensation de corps étranger dans l'œil souvent d'apparition subite;
• un écoulement de pus jaune ou vert, qui peut rendre les yeux croûteux au réveil (signe possible d'infection bactérienne);
• une enflure des paupières;
• des larmoiements;
• une photosensibilité (aversion pour la lumière vive);
• une rougeur ou de petites lignes rouges dans le blanc de l'œil.

Malheureusement, les maladies qui dégradent la rétine, le nerf optique ou les vaisseaux sanguins qui les irriguent ne génèrent aucune douleur. Le premier symptôme est la détérioration visuelle, qu'on peut généralement arrêter, mais qui n'est pas réversible. C'est pourquoi il est vital de procéder à un examen ophtalmologique régulier. Les corps flottants, minuscules fragments présents dans le liquide oculaire, constituent l'un des symptômes possibles d'une détérioration oculaire interne. Vous percevez de minuscules bulles ou des taches foncées tombant doucement à travers votre champ visuel. Tout le monde a quelques corps flottants. Vous ne devez vous inquiéter que si ceux-ci augmentent de façon soudaine.

Presque toutes les infections oculaires accompagnent une maladie située dans une autre région du corps, même s'il ne s'agit que d'un rhume. Quelques-unes de ces maladies, mais pas toutes, présentent des symptômes évidents. Surveillez les douleurs oculaires ou les symptômes visuels si vous avez l'une des maladies répertoriées dans la section des « Causes ».

La détérioration de la rétine et la formation de taches et d'ulcères sur la cornée figurent parmi les complications graves de l'infection oculaire. Quelques infections, comme la syphilis, peuvent également générer des glaucomes. En outre, les problèmes oculaires constituent souvent le seul symptôme visible d'infections plus étendues. Souvent, la chlamydia, par exemple, ne génère pas de symptômes génitaux, mais peut conduire à la stérilité et à des lésions cardiaques en cas d'absence de traitement.

Les ophtalmologues et les optométristes sont formés pour identifier les différentes infections oculaires en fonction de l'aspect de la surface de l'œil et de la rétine, de l'évolution de la maladie (si un ou deux yeux sont infectés) et de vos antécédents médicaux. Il existe une large gamme d'appareils optiques pour examiner la cornée et la rétine.

En présence de pus ou d'écoulement oculaire, il est possible de procéder à une culture afin d'identifier l'organisme. Des analyses sur certaines maladies communes telles que la chlamydia, la gonorrhée et l'herpès pourront également être effectuées.

Consultez un médecin ou un professionnel de la vue dans les cas suivants :

• une blessure récente à un œil;
• des changements du diamètre de la pupille;
• une douleur oculaire, des troubles de la vue, un rougissement important de l'œil ou un écoulement continu de l'œil;
• de la sensibilité à la lumière;
• des troubles oculaires combinés à une affection chronique telle que le diabète;
• des troubles oculaires récurrents.

Consultez également un médecin ou un professionnel de la vue si :

• vous avez traité vous-même les symptômes pendant 48 heures et n'avez remarqué aucune amélioration;
• l'affection s'aggrave avec le traitement;
• l'affection dure depuis plus de 48 heures sans traitement.

Habituellement, la conjonctivite virale s'améliore spontanément en quelques jours sans traitement.

Des gouttes ophtalmiques antibiotiques à large spectre sont efficaces dans la plupart des cas de kératite ou de conjonctivite bactérienne, alors que les antibiotiques particuliers sont plutôt utilisés pour traiter la gonorrhée et la chlamydia. Il existe un traitement contre toutes ces maladies.

La plupart des infections parasitaires et fongiques se traitent également avec différents médicaments. L'histoplasma est l'exception. Ce champignon ne peut être décelé dans la rétine, même si l'on sait qu'il est présent. Le seul traitement actuel est la cautérisation au laser de la région affectée, qui ralentit considérablement la destruction de la macule (le centre de la rétine). On effectue cette intervention dans l'espoir de sauver la vision existante, bien que dans certains cas, elle puisse elle-même provoquer une certaine perte de vision. Elle  Elle doit souvent être répétée plusieurs fois. Bien que de nouvelles techniques chirurgicales soient à l'étude, il n'existe encore aucun moyen de réparer les dégâts déjà occasionnés.

L'herpès ne peut être éliminé de l'organisme, mais les rechutes oculaires peuvent être maîtrisées au moyen de traitements antiviraux topiques (appliqués en surface) ou oraux (pris par la bouche). Une transplantation de cornée peut s'avérer nécessaire si la cicatrisation est importante ou si l'infection a provoqué une perte de vision.

Les maladies graves, telles que la tuberculose, la syphilis et la toxoplasmose, doivent être traitées de façon systémique (dans l'organisme dans son ensemble) avant que les problèmes oculaires ne disparaissent.

Il n'y a pas grand-chose à faire pour éviter une maladie comme l'histoplasmose, à moins d'éviter les régions endémiques (où le champignon est prévalent, comme les vallées de fleuves). Vous pouvez remarquer toutefois que de nombreuses infections oculaires sont des complications d'infections transmissibles sexuellement ou d'autres maladies génitales : syphilis, chlamydia, gonorrhée, morpions, herpès, muguet et hépatite B. Si vous êtes atteint d'une infection causée par l'herpès simplex, évitez de vous toucher les yeux si vous présentez un bouton de fièvre actif ou une ampoule. Il est extrêmement important de se laver les mains pour prévenir la propagation des micro-organismes qui causent l'infection. On doit toujours éviter de partager les oreillers, les taies d'oreiller, les débarbouillettes et le maquillage pour empêcher les infections de se propager.

Vous pouvez réduire le risque d'infection oculaire en ayant des pratiques sexuelles protégées. Cela signifie utiliser des condoms et, idéalement de limiter le nombre de ses partenaires sexuels. Il est également important d'aller régulièrement chez le gynécologue pour un dépistage des ITS, car ces infections peuvent passer inaperçues avant que les lésions soient présentes et parce que vous pouvez infecter d'autres personnes. Si vous êtes atteint de l'une de ces maladies, lavez-vous régulièrement les mains et évitez de vous toucher les yeux.

C'est également vrai pour les boutons de fièvre, le zona, la varicelle, la rougeole, les oreillons, la grippe et le rhume. Toutes ces maladies génèrent des boutons, des éruptions cutanées ou du mucus susceptibles de transporter des micro-organismes. Lavez-vous fréquemment les mains et ne vous touchez pas les yeux. Surveillez vos enfants et ne les laissez pas s'essuyer le nez avec un mouvement vers le haut du visage.

Si un membre de votre famille ou vous-même souffrez d'infection oculaire, il est recommandé d'utiliser du linge de maison différent (propre à chacun), ainsi qu'une débarbouillette et une serviette propres à chaque fois que vous vous lavez. Les produits cosmétiques peuvent être à l'origine d'une infection récurrente : évitez-les donc si possible en cas de problèmes oculaires. Assurez-vous de bien nettoyer la région de l'œil, en particulier avant toute application de médicament et en cas d'écoulement de l'œil.

Si vous portez des lentilles de contact, respectez les précautions d'emploi et jetez-les conformément aux instructions du fabricant. Assurez-vous de vous laver les mains avant de les installer.

Faites attention aux branches et aux brindilles quand vous vous promenez dans les bois. Se faire égratigner l'œil par une matière organique est une autre façon d'attraper une infection oculaire fongique.

Évitez les bains de soleil prolongés en portant des lunettes de soleil, car ils sont susceptibles de fragiliser la couche protectrice de l'œil.

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