Les maladies cardiaques se classent parmi les majeures causes de décès à l'échelle mondiale, et les personnes dont la pression artérielle est élevée courent un bien plus grand risque de mort précoce due à une maladie cardiaque.

Vos artères transportent le sang de votre cœur à tout le corps. La pression artérielle est la mesure de la force qu'exerce votre sang contre la paroi interne de vos artères. La propulsion du sang à travers le corps exige évidemment une certaine pression, mais quand elle est trop forte, vous avez une pression artérielle élevée, ou hypertension.

Chaque lecture de la mesure de la pression artérielle donne 2 chiffres différents : par ex. « 120 et 80 », qui s'écrit 120/80. C'est parce que chaque battement du cœur envoie une onde de pression qui se propage dans la circulation sanguine. Le chiffre le plus haut (celui de la pression artérielle systolique) correspond au son émis par le pic de l'onde au moment de la contraction cardiaque. Le chiffre le plus bas (celui de la pression artérielle diastolique) correspond au « creux » de l'onde produit par la période de repos cardiaque.

Les chiffres de la pression artérielle sont toujours consignés dans le même ordre, celui de la pression systolique précédant celui de la pression diastolique; ces chiffres sont ceux de la mesure de la pression en millimètres de mercure (mm Hg) sur la jauge d'un tensiomètre. Toute personne dont la mesure de la pression systolique est supérieure à 140, et celle de la pression diastolique à 90, a une pression artérielle élevée.

L'hypertension constitue l'un des principaux facteurs de risque d'accident vasculaire cérébral et d'insuffisance rénale. On estime qu'au Canada, 6 millions d'adultes sont atteints d'hypertension artérielle. Un grand nombre de ces personnes ne se rendent pas compte de leur problème. Environ le tiers des personnes atteintes d'hypertension artérielle ne reçoivent pas un traitement adéquat pour la prise en charge de leur pression artérielle.

L'hypertension est dite primaire (ou essentielle) lorsqu'elle n'a pas de causes évidentes. La plupart des cas d'hypertension répondent aux critères de l'hypertension essentielle. Quand un problème sous-jacent, comme une maladie du rein ou un dérèglement hormonal, cause l'hypertension, elle est alors désignée hypertension artérielle secondaire. Quand il est possible de corriger la cause sous-jacente, le niveau de la pression artérielle s'améliore généralement et peut même redevenir normal.

Parmi les autres facteurs prédisposant à une hypertension, on retrouve :

• l'âge (la pression artérielle s'élève habituellement avec l'âge);
• le régime alimentaire;
• une consommation d'alcool immodérée;
• le manque d'exercice physique;
• l'obésité;
• l'apnée du sommeil;
• le stress.

L'hypertension peut parfois causer des maux de tête, des problèmes de la vue, des étourdissements ou un essoufflement – mais la plupart des personnes atteintes d'hypertension n'observent aucun de ces symptômes. C'est la raison pour laquelle l'hypertension est surnommée « la tueuse silencieuse ». L'hypertension se découvre habituellement au cours d'un examen de santé régulier quand le médecin ou une infirmière prend la mesure de la pression artérielle.

Si les valeurs de votre pression artérielle se situent au-dessus de la plage normale durant plusieurs prises (effectuées au cours de différentes consultations), votre médecin posera probablement le diagnostic de pression artérielle élevée. Il arrive qu'un médecin se laisse influencer par les chiffres au-dessus de la normale de votre pression artérielle ainsi que par la présence d'autres troubles médicaux et pose son diagnostic après un plus petit nombre de prises. La pression artérielle a tendance à être plus élevée durant les exercices et le travail physique, ou les périodes de stress, tandis qu'elle est plus basse durant le sommeil. Tout le monde peut avoir une élévation passagère de la pression artérielle à un moment donné, c'est pourquoi il est important de prendre plusieurs mesures.

Si pression artérielle est élevée, un médecin voudra vérifier la présence possible d'autres facteurs de risque comme un taux de cholestérol élevé, un diabète, la sédentarité, l'obésité, le tabagisme, ou des antécédents familiaux de maladie cardiaque. Plus les facteurs de risque sont nombreux, plus forte est la probabilité d'une maladie cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral.

Un médecin pourrait demander des examens complémentaires comme une électrocardiographie ou ECG qui enregistre l'activité électrique du muscle cardiaque ou des échantillons de sang qui lui permettront de vérifier si la pression artérielle élevée a causé des dommages à un organe.