Qu'elles soient basses ou élevées, les valeurs de votre taux de cholestérol sont déterminées par un grand nombre de facteurs, notamment :

• l'âge (le taux de cholestérol augmente avec l'âge);
• la consommation d'alcool;
• le tabagisme;
• des facteurs génétiques;
• l'origine ethnique (les individus originaires d'Asie du Sud ou les Autochtones  sont plus susceptibles de présenter des taux de cholestérol élevés);
• le régime alimentaire;
• le sexe (les hommes ont un taux de cholestérol plus élevé);
• le niveau d'activité physique;
• le poids corporel.

La consommation d'aliments à forte teneur en graisses saturées et en cholestérol alimentaire est une autre cause de l'élévation du taux de cholestérol. D'autres facteurs peuvent également accroître votre cholestérol, notamment le manque d'activité physique et une surcharge pondérale. Dans certains cas, le taux de cholestérol élevé est un trouble génétique héréditaire désigné hypercholestérolémie familiale. Ce trouble vous rend davantage apte à contracter une maladie cardiaque quand vous êtes encore très jeune.

Des troubles médicaux, comme le diabète, une pression artérielle élevée, une hypothyroïdie, une maladie du foie et une maladie du rein peuvent causer une élévation du taux de cholestérol. Certains médicaments peuvent également faire augmenter votre taux de cholestérol.

Le cholestérol LDL véhiculé dans la circulation sanguine peut former des dépôts graisseux sur les parois internes de vos vaisseaux sanguins. Avec le temps, ils constituent des plaques. Les plaques peuvent endommager et obstruer les artères, notamment les artères qui irriguent le cœur, le cerveau et les membres. Ce processus appelé athérosclérose (le durcissement des artères) peut provoquer une angine de poitrine (une douleur thoracique), une crise cardiaque, ou un accident vasculaire cérébral. Un taux élevé de LDL cholestérol accélère la formation de la plaque et accroît le risque de crise cardiaque.

Un taux de cholestérol élevé ne déclenche habituellement pas de symptômes évidents. Il s'agit d'un trouble « silencieux » tout comme l'élévation de la pression artérielle qui ne donne aucun signe avertisseur. La plupart des personnes découvrent le problème après une analyse de sang complétant un examen physique systématique. Elles apprennent alors souvent qu'elles ont aussi une pression artérielle élevée.

Vous pouvez observer les symptômes des complications associées à un taux de cholestérol élevé. Ceux-ci comportent une angine de poitrine et une douleur dans les mollets causée par le rétrécissement des artères qui véhiculent le sang vers les jambes. Les principales complications engendrées par un taux de cholestérol élevé sont une maladie cardiaque et un accident vasculaire cérébral.

C'est souvent au cours d'analyses sanguines de routine qu'est détectée la présence d'un taux élevé de cholestérol. Ces analyses mesurent habituellement votre taux de cholestérol total ainsi que les taux de cholestérol LDL et HDL. En fonction de vos facteurs de risques, l'âge auquel on vous recommandera de commencer ces analyses peut varier. Au Canada, les individus ne présentant aucun facteur de risques commenceront à se faire dépister environ à 40 ans. 

Dans le cadre de ce processus de dépistage, votre médecin effectuera un examen clinique puis vous posera des questions sur votre régime alimentaire et les antécédents médicaux personnels et familiaux. Votre médecin recherchera la présence d'autres facteurs de risque vous prédisposant à une maladie du cœur ou des vaisseaux sanguins.

En ayant recours à un traitement pour abaisser le taux de cholestérol, vous diminuerez le risque d'insuffisance coronaire, de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de bien d'autres désordres.

Un mode de vie sain est encore la meilleure défense contre un taux de cholestérol élevé. C'est une façon de vous armer contre d'autres facteurs de risque pouvant augmenter vos risques de développer une maladie touchant le cœur ou les vaisseaux sanguins. Les suggestions ci-après pourraient guider vos premiers pas vers l'instauration d'un traitement contre un taux de cholestérol élevé :

• adoptez un régime alimentaire faible en graisses saturées et en cholestérol;
• mangez une vaste gamme de légumes, de grains entiers, de fruits, de noix, et de graines;
• adoptez un régime alimentaire sain (par ex. le régime méditerranéen, le régime Portfolio, le régime DASH);
• augmentez votre niveau d'activité physique (pratiquez au moins 150 minutes par semaine d'activité aérobique d'intensité modérée à élevée);
• maintenez un poids santé;
• limitez votre consommation d'alcool à :
• pas plus de 2 boissons par jour (ou pas plus de 3 boissons dans les grandes occasions) jusqu'à un maximum de 10 boissons par semaine pour les femmes;
• pas plus de 3 boissons par jour (ou pas plus de 4 boissons dans les grandes occasions) jusqu'à un maximum de 15 boissons par semaine pour les hommes.

Si vous cessez de fumer et prévenez l'élévation de votre pression artérielle, vous parviendrez à diminuer votre risque d'angine de poitrine, de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

Les personnes qui courent un grand risque de développer une maladie du cœur ou des vaisseaux sanguins, devraient amorcer un traitement médicamenteux immédiatement et adopter les suggestions sur les changements à apporter à leur mode de vie. Celles qui courent un risque modéré ou faible devraient en premier lieu amorcer des changements dans leur mode de vie. La prise de médicaments pourrait s'ajouter si les niveaux-cibles de cholestérol ne sont pas atteintes au bout de quelques mois ou si l'on observe des facteurs de risque additionnels.

Les médicaments indiqués dans le traitement d'un taux de cholestérol élevé comportent les « statines » (par ex. l'atorvastatine *, la rosuvastatine, la pravastatine,  la simvastatine), les résines (par ex. la cholestyramine, le colestipol, le colésévelam), les fibrates (par ex. le fénofibrate, le gemfibrozil), les inhibiteurs de l'absorption du cholestérol (par ex. l'ézétimibe), les inhibiteurs de la PCSK9 (par ex. l'alirocumab, l'évolocumab) et la niacine. Les médicaments ont montré qu'ils réduisaient le risque d'une obstruction complète des artères et qu'ils traitaient les problèmes de cholestérol en abaissant le taux de LDL (le mauvais) cholestérol ou en élevant le taux de LHD (le bon) cholestérol. Ces médicaments devraient être utilisés en complément de changements vers un mode de vie plus sain et non s'y substituer.

Certaines personnes pensent qu'il ne servirait à rien de modifier leurs habitudes si elles ont déjà fait une crise cardiaque ou un accident cardiovasculaire, mais ce n'est pas vrai. La baisse de votre cholestérol est d'une importance vitale pour empêcher que cela ne se reproduise. De nos jours, les personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou d'une maladie des vaisseaux sanguins suivent un traitement par une « statine » même si leur taux de cholestérol se situe dans une plage normale. Votre corps produit constamment du cholestérol, vous devez donc prendre votre médicament et adopter les changements que votre médecin vous suggère d'apporter à votre mode de vie pour prévenir l'élévation de votre cholestérol sanguin.

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