Les caillots sanguins sont causés par :

• une perturbation de la circulation du sang (en raison d'une obstruction);
• une lésion dans un vaisseau sanguin;
• un changement de la composition du sang (par ex. une trop grande quantité de facteurs de la coagulation dans le sang).

L'accident vasculaire cérébral ischémique (causé par l'obstruction, par un caillot sanguin, d'une artère qui transporte le sang jusqu'au cerveau) peut être dû à un caillot de sang qui s'est formé dans le cœur à cause de troubles du rythme appelés fibrillation auriculaire et flutter auriculaire.

La fibrillation auriculaire est une irrégularité des battements cardiaques (une arythmie) qui consiste en battements rapides et frémissants dans la cavité supérieure du cœur (l'oreillette). Ce pompage irrégulier risque de provoquer une accumulation de sang dans la cavité cardiaque et la formation de caillots qui peuvent ensuite atteindre le cerveau. Par ailleurs, un embolus peut également se former sur une valvule cardiaque artificielle ou après une crise cardiaque, ou encore à cause d'une maladie valvulaire ou d'une insuffisance cardiaque.

Le terme embolie cardiogène fait référence à un caillot qui se forme dans le cœur, puis migre vers le cerveau. Un accident vasculaire cérébral peut donc se produire chez une personne qui a subi une crise cardiaque. Le cœur qui a été endommagé par une crise cardiaque ne pompe pas le sang adéquatement, ce qui peut mener à la formation d'un caillot sanguin qui va migrer vers le cerveau. Les valvules cardiaques artificielles sont aussi un terrain propice à la formation de caillots. Les personnes porteuses de valvules cardiaques artificielles prennent souvent un médicament anticoagulant afin de prévenir la formation de caillots.

Des caillots sanguins peuvent se former dans une artère rétrécie par l'athérosclérose, un phénomène communément appelé durcissement des artères. Après un certain temps, l'athérosclérose entraîne un épaississement et un durcissement des parois artérielles, et l'artère se rétrécit jusqu'à ce que la circulation sanguine soit réduite. Ces artères deviennent donc vulnérables aux lésions. Si elles se déchirent, un caillot peut se former, obstruant ainsi complètement l'artère déjà rétrécie et interrompant l'oxygénation d'une partie du cœur ou du cerveau.

Les troubles de la coagulation sanguine et les affections rares du sang provoquent aussi la formation de caillots, mais la cause de ce phénomène n'est pas toujours connue.

Chez certaines femmes, la prise d'un contraceptif oral (pilule anticonceptionnelle) peut accroître le risque de caillot de sang. Le risque est plus élevé chez les femmes de plus de 35 ans qui fument ou qui ont déjà eu un caillot sanguin.

Les causes de l'inflammation d'une veine superficielle sont nombreuses. L'une des causes courantes est un trauma ou une blessure, par exemple à cause de solutions ou de médicaments administrés par voie intraveineuse (c'est-à-dire dans une veine) à l'hôpital. Le fait de percer la veine pour administrer la solution ou le médicament peut provoquer une irritation. Tout traumatisme à une veine (comme une blessure subie dans un accident d'automobile) déclenchera de l'inflammation dans la région, ce qui provoque de la douleur, de l'inconfort, de la rougeur et de l'enflure. Au cours de ce processus, il se produit une augmentation de la circulation sanguine dans la région blessée et un caillot sanguin se forme fréquemment dans la région enflammée ou blessée de la veine. La thrombophlébite superficielle est un trouble désagréable, mais qui cause rarement des problèmes graves.

Parfois, la thrombophlébite est causée par une infection bactérienne de la veine. Le plus souvent, l'agent pathogène est une bactérie appelée staphylocoque, micro-organisme souvent présent sur la peau.

Dans certains cas, la thrombophlébite survient sans raison évidente. Elle peut survenir dans une veine de la jambe chez la femme enceinte, chez les personnes qui ont des varices et chez certaines personnes qui ont un cancer abdominal (tout particulièrement un cancer du pancréas). Enfin, les femmes de plus de 35 ans qui fument et qui prennent un contraceptif oral (pilule anticonceptionnelle) sont exposées à un risque accru de caillot sanguin.

Une thrombose veineuse profonde survient lorsqu'un caillot sanguin se forme dans une veine profonde de la jambe ou du bassin. La TVP est souvent causée par :

• une station assise ou un alitement prolongés;
• une intervention chirurgicale ou un traumatisme (en particulier une opération de la hanche, une opération gynécologique ou une opération cardiaque);
• des médicaments tels que les œstrogènes et les pilules contraceptives contenant des concentrations élevées en œstrogènes;
• une blessure à la jambe ou une immobilisation à cause d'un plâtre servant à traiter une fracture;
• une hospitalisation (actuelle ou au cours des 3 derniers mois);
• un cancer et un traitement contre le cancer;
• une infection.

Certains troubles héréditaires augmentent la probabilité de thrombose veineuse profonde. La circulation du sang dans les veines dépend de la contraction des muscles qui les entourent; en cas d'inactivité, par exemple lors d'un repos au lit prolongé, le sang s'accumule à certains endroits et des caillots peuvent se former facilement.

Les caillots sanguins qui provoquent une crise cardiaque peuvent entraîner une douleur dans la poitrine (angine de poitrine) qui débute habituellement au centre de la poitrine, puis se déplace vers la mâchoire, le dos, le bras gauche et, à l'occasion, le bras droit. La douleur peut aussi être ressentie dans l'estomac, mais cela est moins courant.

La douleur causée par une crise cardiaque est habituellement intense, mais pas forcément. Certaines personnes ont des « crises cardiaques silencieuses » sans aucun symptôme. D'autres ont rapporté une sensation de mort imminente lorsque la crise cardiaque se produit. Elles éprouvent une sensation d'oppression dans la poitrine et souvent des battements cardiaques très forts. Le cœur peut s'accélérer et battre irrégulièrement. Un essoufflement ou une difficulté à respirer peuvent survenir, ainsi que des nausées ou des vomissements, un évanouissement ou un effondrement.

Les symptômes de la crise cardiaque peuvent être légèrement différents chez la femme et chez l'homme. En effet, les femmes ont plus souvent des nausées et elles ont moins souvent des sueurs. De plus, chez la femme, la douleur thoracique peut être moins marquée et, le plus souvent, elle s'étend au cou, à la mâchoire et au dos.

Les accidents vasculaires cérébraux causés par des caillots provoquent généralement des symptômes du côté opposé du corps par rapport à leur emplacement dans le cerveau. Cela peut provoquer une perte de sensibilité dans le visage, le bras ou la jambe d'un côté du corps, ou une perte de vision d'un seul côté. Si la partie gauche du cerveau est touchée, un trouble de la parole peut se manifester, de sorte que la personne peut être incapable de parler ou de comprendre les mots qu'elle entend. Les autres symptômes de l'accident vasculaire cérébral incluent une confusion, une vision floue, un mal de tête intense ou une perte soudaine de coordination ou d'équilibre.

Les signes d'un AVC doivent être pris au sérieux, même s'ils sont brefs ou apparemment insignifiants. Même si les symptômes disparaissent complètement après quelques minutes, il est important de demander une assistance médicale sur-le-champ.

Une inflammation dans une veine superficielle (en surface) – par exemple les veines du bras dans lesquelles on introduit un cathéter intraveineux ou d'où on prélève du sang – provoque une douleur et une sensation de gêne, mais cela n'est généralement pas considéré comme grave. En effet, il est rare que les caillots sanguins qui se forment dans les veines superficielles se détachent pour être transportés par le sang, puis causer une obstruction (une thromboembolie) et des complications dans des organes tels que les poumons.

Dans le cas d'une thrombose veineuse profonde, le caillot sanguin dans la jambe peut provoquer une douleur, une enflure, une rougeur et de la chaleur. La jambe peut être douloureuse en station debout. Ce trouble touche habituellement une seule jambe. Même si de nombreuses personnes qui sont atteintes d'une thrombophlébite veineuse profonde ne présentent aucun signe ni symptôme de ce trouble, les symptômes caractéristiques d'une TVP sont les suivants :

• une enflure et un durcissement des tissus;
• une douleur ou une sensibilité au toucher dans la région d'une veine;
• une douleur vive en cas de flexion du pied vers le haut;
• une rougeur;
• une sensation de chaleur dans la région atteinte;
• une douleur sourde et lancinante au niveau du mollet, surtout pendant la marche;
• une dilatation (un élargissement) des veines superficielles de la jambe.

La thrombose veineuse profonde peut entraîner des complications graves. Un caillot de sang qui s'est formé dans une veine plus grosse et plus profonde, par exemple une veine de la jambe, de l'abdomen ou du bassin, peut se détacher et devenir un embolus, c'est-à-dire voyager dans la veine. Cet embolus peut aller se loger dans les poumons, un trouble appelé embolie pulmonaire.

Étant donné qu'un caillot dans une veine profonde ne cause pas nécessairement des symptômes au début, le premier signe d'alarme peut se manifester après la rupture du caillot et son arrivée dans le poumon. Les symptômes de l'embolie pulmonaire (embolie dans le poumon) sont : l'essoufflement, la douleur thoracique et le crachat sanguinolent. En présence de n'importe lequel de ces symptômes de l'embolie pulmonaire, il faut obtenir des soins médicaux sans tarder.

Parmi les tests qui permettent de vérifier s'il y a un caillot sanguin, on peut citer :

• la tomodensitométrie (TDM) (technique spécialisée utilisant un ordinateur afin de combiner plusieurs images radiographiques et de donner une image détaillée d'une partie du corps, image qui est 100 fois plus claire qu'une radiographie ordinaire);
• l'imagerie par résonance magnétique (IRM);
• l'échographie des veines de la jambe ou des artères de la tête et du cou;
• l'angiographie et la phlébographie;
• l'échocardiographie (échographie du cœur);
• l'électrocardiographie (ECG).

Certaines analyses sanguines spécifiques peuvent mettre en évidence une crise cardiaque récente. Si vous avez des antécédents familiaux de thrombophilie ou si vous avez moins de 40 ans et que vous faites des caillots de sang à répétition, vous  pourriez avoir besoin d'un test de dépistage de la thrombophilie (un trouble où le sang coagule anormalement, ce qui augmente le risque de caillot).

On diagnostique habituellement la thrombophlébite superficielle grâce à ses symptômes. Le médecin vérifie les antécédents médicaux de la personne en la questionnant au sujet de ses symptômes et en procédant à un examen physique.

Dans le cas d'une thrombophlébite, une échographie des veines suspectes peut être faite pour confirmer le diagnostic. Puisque la douleur associée à la thrombose veineuse profonde ressemble beaucoup à une douleur musculaire, le médecin peut rechercher des signes d'enflure et de gonflement du mollet causés par une dilatation de la veine dans la jambe.

En général, le diagnostic de thrombose veineuse profonde est confirmé par une échographie de compression. Cet examen permet de détecter les différences dans les échos ou les sons émis par le sang en circulation, et il détecte facilement la présence d'un caillot de sang dans une veine profonde.

Des médicaments sont habituellement prescrits pour arrêter la progression de la TVP et empêcher le caillot sanguin de s'aggraver, de se détacher et de migrer vers les poumons. Si vous pensez avoir une thrombose veineuse profonde, obtenez des soins médicaux sans tarder.

La prise d'un médicament anticoagulant  ‒ comme la warfarine*, l'héparine (soit une héparine non fractionnée ou une héparine de faible poids moléculaire comme l'énoxaparine, la daltéparine, la tinzaparine, l'apixaban ou l'edoxaban), le fondaparinux ou un anticoagulant oral (par ex. le dabigatran ou le rivaroxaban) ‒ est habituellement recommandée. Le choix de l'anticoagulant se fait sur une base individuelle et est fonction des antécédents médicaux, des préférences, d'autres questions liées à la santé, du coût et de la commodité du traitement. La prise de ce médicament peut être prolongée pendant plusieurs mois après la détection du caillot sanguin. La durée du traitement dépend de divers facteurs, entre autres : premier épisode ou récidive, épisode causé par un problème spécifique ou pas, présence ou absence d'autres troubles de santé (par ex. un cancer actif). La plupart des personnes n'ont pas besoin d'être hospitalisées pour recevoir un traitement. En général, les personnes qui ont une thrombose veineuse profonde reprennent leurs activités habituelles en 2 ou 3 semaines.

Chez certaines personnes, un traitement de longue durée par la warfarine (un médicament anticoagulant) ou les anticoagulants oraux (par ex. le dabigatran, le rivaroxaban, l'apixaban) peut s'avérer nécessaire pour prévenir la formation de nouveaux caillots sanguins. Le médecin peut également recommander le port d'un bas de contention élastique pour prévenir la thrombose veineuse profonde. Les analgésiques permettent de soulager la douleur.

Dans le but d'atténuer une inflammation ou un malaise légers, il faut surélever la région touchée et appliquer des compresses chaudes et humides durant 15 à 20 minutes à divers moments de la journée. En cas de thrombophlébite superficielle, il est recommandé de pratiquer des activités telles que la marche. Si l'inflammation et les symptômes durent plus d'un jour ou deux, ou encore si les symptômes s'aggravent, il faut consulter un médecin dès que possible.

Lorsque la thrombophlébite est causée par une infection, l'administration d'antibiotiques permet souvent de guérir la thrombophlébite. Dans de rares cas, lorsque les antibiotiques ne sont pas suffisants pour maîtriser l'infection, il est parfois nécessaire de recourir à la chirurgie pour exciser la partie enflammée de la veine.

À titre préventif, il est recommandé d'éviter les longues périodes d'immobilité, par exemple durant un long voyage en automobile ou en avion, de marcher un peu et de s'étirer pendant quelques minutes toutes les heures environ. Si la situation le permet, il est conseillé d'élever les jambes plus haut que le cœur et, pour ceux qui ont déjà eu un caillot, de porter des bas de contention.

La prévention des caillots sanguins est la meilleure façon d'éviter les problèmes associés à la maladie cardiaque et à l'accident vasculaire cérébral. Il est important de réduire le tabagisme ou de cesser de fumer ainsi que de maîtriser l'hypertension artérielle. Un taux élevé de cholestérol constitue aussi un facteur de risque et peut faire l'objet d'un suivi médical. Enfin, un régime alimentaire sain et la pratique régulière d'exercice contribuent également à la réduction du risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

Consultez nos articles consacrés à la crise cardiaque et à l'accident vasculaire cérébral pour obtenir plus d'information sur le sujet.

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