Les caillots de sang sont des masses semi-solides et visqueuses composées de cellules sanguines. Leur formation est une réaction normale de l'organisme à la suite d'une lésion dans un vaisseau sanguin. Ils servent principalement à colmater la fuite et à prévenir l'hémorragie.
Toutefois, lorsqu'un caillot obstrue une artère (ou thrombus) et empêche ainsi la circulation du sang et de l'oxygène vers un organe, cela peut créer une lésion dans les tissus, c'est-à-dire un infarctus. Lorsque des caillots sanguins se détachent (embolie) de la région qu'ils devaient protéger, ils peuvent mettre d'autres organes en danger.
Les caillots qui obstruent la circulation sanguine sont les principaux responsables de la plupart des accidents vasculaires cérébraux et crises cardiaques. Ils peuvent également endommager d'autres organes :
- Lorsqu'un caillot sanguin (thrombus) se forme dans au moins une des artères qui approvisionnent le cœur en sang, il obstrue la circulation sanguine dans une partie du muscle cardiaque, ce qui diminue ou interrompt l'oxygénation des cellules dans cette zone. Cela provoque la mort du muscle cardiaque dans la région atteinte, et une crise cardiaque se produit.
- Les caillots qui empêchent l'oxygénation du cerveau constituent la principale cause de l'accident vasculaire cérébral (AVC).
- Les caillots qui se forment dans les yeux peuvent provoquer une cécité soudaine.
Lorsqu'un caillot de sang (thrombus) cause une obstruction, on parle de thrombose. Une thrombose dans une veine est presque toujours associée à une phlébite (une inflammation dans la veine). La thrombophlébite désigne une inflammation dans une veine dans la zone où le caillot de sang s'est formé.
La thrombophlébite est classifiée comme superficielle ou profonde. Autrement dit, la thrombose responsable de la thrombophlébite peut se produire soit dans une veine superficielle (en surface) ou dans une veine profonde (sous la surface).
La thrombophlébite est superficielle lorsque le caillot sanguin se forme dans une veine près de la surface de la peau, autrement dit une veine superficielle.
La thrombose veineuse profonde (TVP) survient lorsque le caillot sanguin se forme dans une veine plus profonde et de plus gros calibre, par exemple les veines de la cuisse et de la partie inférieure de la jambe. La TVP est plus inquiétante que la thrombophlébite superficielle. Ces caillots peuvent se détacher (embolies) d'un vaisseau sanguin et causer une embolie pulmonaire s'ils se déplacent jusqu'au poumon. (Pour plus de renseignements sur les embolies pulmonaires, consultez la section « Symptômes et complications ».) La thrombose veineuse profonde est plus fréquente chez les personnes de plus de 40 ans.